챕터 1: 더 고스트

캐서린 산토로의 손가락이 실크 드레스 가장자리를 단단히 움켜쥐며, 천이 그녀의 손아귀 속에서 구겨졌다. 기대의 무게가 그녀를 질식시키는 장막처럼 억누르며 반짝이는 무도회를 바라보았다. 웃음소리와 크리스탈 잔의 섬세한 쨍그랑 소리가 공간을 가득 채우며 기쁨의 환상을 자아냈다. 그러나 표면 아래에는 긴장이 끓어오르고 있었고, 캐서린의 심장은 떨쳐낼 수 없는 두려움으로 쿵쾅거렸다.

그녀의 약혼자 마르셀은 방 건너편에서 그녀의 아버지 체사레 산토로와 대화를 나누고 있었다. 그의 눈이 그녀를 마주쳤고, 그는 누구에게나 매력적으로 보일 수 있는 미소를 지었다. 하지만 그의 살짝 올라간 눈썹은 그녀의 등골을 오싹하게 만들었다. 그녀는 진짜처럼 보이기를 바라며 억지로 미소를 지었다.

캐서린은 재빨리 시선을 돌리고 얕은 숨을 들이쉬며 손님들의 바다를 바라보았다. 오늘 밤은 그녀의 결혼식 리허설 저녁 식사로 축하의 자리여야 했지만, 캐서린에게는 마치 자신의 장례식처럼 느껴졌다. 장소의 화려함은 진실을 가릴 수 없었다. 그녀는 갇혀 있었고, 벗어날 수 없는 게임 속의 말이었다.

군중 속에서 저음의 웅성거림이 퍼지며 체사레의 웃음소리가 크게 울려 퍼졌다. 캐서린의 아버지는 속삭임 속에서 이름이 거론되는 인물로, 철권으로 그의 범죄 제국을 지배하는 인물이었다. 그는 산토로 마피아 가족의 두목이었다. 그의 차갑고 불만에 찬 눈빛의 기억만으로도 그녀는 몸서리를 쳤다. 그녀는 그를 거스를 엄두를 내지 못했다. 그를 거스르는 사람들이 어떻게 되는지 그녀는 직접 보았기 때문이다.

하지만 잠시나마 자유를 맛본 적이 있었다. 살아 있다는 야생적이고 불타는 느낌을 느꼈던 때가 있었다. 그 시간은 그 사람에게 속했다. 그녀가 수년간 감히 이름을 말하지 못했던 그 사람, 그의 손길은 한때 그녀가 가족의 마피아 제국이라는 금빛 감옥을 잊게 만들었다.

키어런.

캐서린은 눈을 감고 기억이 그녀를 덮치도록 내버려 두었다. 달빛 아래에서 훔친 순간들, 지킬 수 없는 약속을 담은 속삭임들. 키어런은 한때 그녀의 아버지에게 가장 신뢰받는 사람이었고, 충성스럽고, 사납고, 폭력적이었지만, 그녀를 부드럽고 욕망 어린 눈빛으로 바라보았다. 그의 품 안에서 그녀는 꿈꾸는 용기를 얻었고, 그녀에게 정해진 삶 이상의 것을 원했다. 그러나 그 장은 의무와 슬픔의 층 아래 묻혀 있었다. 키어런은 사라졌고, 그와 함께 그녀의 마지막 반항의 불꽃도 사라졌다.

근처에서 들리는 날카로운 웃음소리가 그녀를 현재로 끌어당겼다. 캐서린은 옆을 힐끗 보았고, 그녀를 지켜보는 형 안토니오의 호기심 어린 고개 기울임을 포착했다. 그녀는 재빨리 자신을 가다듬고, 불안을 감추기 위해 샴페인 한 모금을 마셨다. 그녀의 형제들이 그녀의 거리감이나 불편함을 감지하는 것은 마지막으로 필요한 일이었다. 그들은 그녀 주위에 몰려들어 보호하고 숨 막히게 할 것이며, 그녀가 답할 수 없는 질문들을 할 것이다.

"괜찮아, 누나?" 안토니오의 목소리가 소음을 뚫고 낮고 탐구하는 톤으로 들렸다.

그녀는 고개를 끄덕이며 억지로 미소를 지었다. "물론이지. 그냥 두통이 좀 있어."

그는 확신하지 못한 듯 보였지만, 마르셀의 목소리가 그들의 주의를 끌며 더 이상 묻지 못하게 했다. 안토니오는 그들 사이를 오가며 눈빛을 주었지만, 한 걸음 물러나 마르셀이 다가오도록 허락했다.

마르셀의 미소는 부드럽고 여유로웠고, 캐서린의 맥박은 그가 그녀의 허리에 손을 얹자 빨라졌다. 그 미묘한 무게는 그가 그녀에게 가진 힘을 상기시키기에 충분했다. 그의 손가락이 살짝 조여지며 애정의 가장 아래에 숨겨진 무언의 경고를 전했다.

"저녁을 즐기고 있길 바래, 벨라 미아," 그는 그녀의 귀에 너무 가까운 입술로 속삭였다.

"네," 캐서린은 떨리는 목소리를 억누르며 대답했다. 그녀는 시선을 손님들에게 고정하고, 마르셀이 그녀의 눈에 비친 두려움의 흔적을 보지 않기를 바랐다. 그녀는 언제부터 불안이 그녀를 사로잡았는지 확실하지 않았지만, 그가 어떤 사람인지 너무 잘 알고 있었다... 그리고 그는 위험했다. 그것은 그녀가 배운 균형이었고, 넘지 말아야 할 선이었다.

그는 살짝 고개를 기울이며 그녀를 살폈다. "다음 주에 있을 결혼식... 그리고 신혼여행이 너무 기다려져... 우리 둘만, 모두로부터 떨어져서," 그는 거의 아프도록 그녀의 허리를 조였다. "완벽할 거야, 내 사랑, 그렇지?"

캐서린은 갑자기 방이 차가워진 듯 목이 메어 침을 삼켰다. "네, 완벽해요," 그녀는 속삭였고, 그 말은 사포처럼 목구멍을 긁었다.

마르셀의 미소는 넓어졌고, 포식자의 웃음이었다. 그는 그녀의 귀에 숨결이 닿을 만큼 몸을 기울였고, 그의 표정은 조롱하는 듯한 재미로 바뀌었다. "웃어, 캐서린. 내가 너와 결혼하게 되어 얼마나 행복한지 모두에게 보여줘." 그녀가 망설이자, 그의 손가락이 그녀의 허리를 파고들었다. "아니면 진짜로 불행할 이유를 줄게."

두려움의 섬광이 그녀의 눈을 스치며 지나갔지만, 그녀는 그것을 감추려 애썼다. 억지로 미소를 지으며, 그녀는 순종적인 제스처로 입술을 올렸다. 얼굴 근육이 그 노력을 견디기 위해 긴장했다. 마르셀의 눈은 만족감으로 반짝였고, 그는 그녀의 뺨을 따라 손가락을 그었다.

"그래, 그렇게," 그가 부드럽게 말했다. "참 아름다워. 나의 아름답고 아름다운 신부."

마르셀이 한 발 물러나면서 그녀는 숨을 멈추었다. 그의 손아귀는 풀렸지만, 그의 경고의 냉기가 남아 있었다. 그녀는 떨리는 숨을 내쉬며, 심장이 귀에 울리는 소리를 들었다.

갑작스러운 충돌 소리가 그녀의 불안한 생각을 깨뜨렸다. 나무와 유리가 부서지는 소리가 무도회의 인위적인 즐거움을 뚫고 들려왔다. 캐서린의 눈이 번쩍 뜨였다. 더블 도어가 벽에 부딪히며 터져 나갔다. 검은 정장을 입고 마스크를 쓴 어두운 인물들이 방을 가득 채웠다. 소리가 터져 나왔고, 혼란이 손님들 사이로 들불처럼 퍼졌다.

안토니오, 그녀의 맏형이 가장 먼저 반응했다. 그의 목소리는 소란을 뚫고 나왔다. "빌어먹을 발렌테 놈들! 알렉스, 캐서린을 여기서 당장 빼내!"

알렉스, 그녀의 다른 형제는 긴장된 표정으로 그녀의 팔을 잡고, 공황에 빠진 군중을 밀치며 나아갔다. 그러나 그들이 멀리 가기 전에, 총성이 공기를 가르며 울렸다. 알렉스는 충격에 휩싸인 표정을 지으며 대리석 바닥에 쓰러졌다. 그의 셔츠에 피가 번져 나왔다.

캐서린의 비명은 목구멍에 걸렸고, 그녀는 형의 무생물 같은 모습을 바라보며 몸이 얼어붙었다. 키 큰 남자가 앞으로 나섰고, 그의 반쪽 가린 얼굴은 그의 왼쪽 눈을 가로지르는 거친 흉터를 드러냈다. 그 흉터는 잔혹했고, 그에게는 그녀의 기억 속 어떤 것을 자극하는 무언가가 있었다. 그의 창백한 눈이 그녀의 눈과 마주치자, 두려움이 그녀를 휘감았다. 차갑고 용서 없는 눈이었다.

그들 뒤에 있던 산토로 경호원 중 한 명이 총을 겨누고, 흉터가 있는 남자의 등을 향해 발사했다. 충격에 그는 앞으로 휘청거렸지만, 그의 정장 아래 방탄 조끼가 충격을 흡수했다. 그는 치명적인 정확도로 몸을 돌렸고, 경호원의 얼굴은 그를 알아보며 창백해졌다.

"유령," 경호원이 공포에 질린 목소리로 속삭였다. 그러고 나서 단 한 발의 총성이 그를 영원히 침묵시켰다.

캐서린은 경호원이 바닥에 무너지는 것을 보며 방이 빙글빙글 도는 것을 느꼈다. 유령. 그 이름은 범죄 세계의 어두운 구석에서 속삭여지는 악명 높은 이름이었다. 무자비하고, 보이지 않는 존재. 그런데 이제 그는 그녀 앞에 서 있었다. 살과 뼈로 감싸인 유령처럼.

공포가 그녀의 가슴을 할퀴며, 그녀는 비틀거리며 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그녀는 도망쳐야 했다. 그러나 그녀가 움직이기 전에, 흉터가 있는 남자가 덤벼들어 철같은 힘으로 그녀의 팔을 잡았다.

"안 돼!" 캐서린은 헐떡이며 그에게 맞섰다. 그녀의 목소리는 혼란 속에서 간신히 들렸다.

그는 아무 말도 하지 않았고, 그의 손아귀는 그녀를 방을 가로질러 끌고 갔다. 손님들은 비명을 지르며 흩어졌고, 일부는 테이블 아래에 몸을 숨겼으며, 다른 사람들은 침입자들과 싸웠다. 캐서린의 시야가 흐려지고, 두려움이 그녀의 혈관을 타고 흐르며 그녀는 필사적으로 몸을 비틀었다. 그러나 그는 끈질겼고, 그의 힘은 그녀의 절망을 압도했다.

마지막으로 절망적인 시선으로 뒤를 돌아보니 안토니오가 두 명의 가면을 쓴 남자들과 싸우고 있었고, 그의 소매에는 피가 묻어 있었다. 그녀의 아버지의 목소리는 분노와 공포가 섞인 명령을 외쳤다. 그러나 그들의 눈은 마주치지 않았다. 그녀를 붙잡고 있던 남자는 몸을 돌려 그녀를 가슴에 밀착시키며 주머니에서 무언가를 꺼냈다.

"안 돼," 그녀는 속삭이듯 말했다.

축축한 천이 그녀의 입을 덮었고, 날카로운 화학 냄새가 그녀의 감각을 채웠다. 그녀의 몸이 경직되었고, 그녀는 몸부림치며 그를 할퀴었다. 어둠이 그녀의 시야 가장자리를 잠식해 들어왔고, 그녀의 힘은 점점 사라졌다.

마지막으로 본 것은 흉터가 있는 남자의 눈이었다. 텅 비고 무서운 눈이었다. 그 후 모든 것이 검은 어둠 속으로 사라졌다.